拔河运动在我国有着悠久的历史，最早可以追溯到春秋战国时期。当时，楚越两国在长江上摆下战场，用战船来争霸战斗。面对不可抗拒的滚滚长江，在打仗时总会出现一方在上游，一方在下游。这样，就出现了一些奇怪的情况。比如楚国在下游时，打仗时若打败了吴国，吴国就会顺流逃跑，想抓都抓不住。反过来，如果吴国战胜了楚国，想逆流而上扩大战果，却因为江水的逆流之力，很难接近楚国的战船。
恰巧这时，木匠祖师爷鲁班来到楚国。于是，鲁班就为楚国研制了一件特殊的武器。这是一件适合“追逃两用”的复合式武器，叫钩拒。钩拒是由一个特殊的金属武器头，和一根长竹竿连在一起的。打仗时，当楚军吃了败仗，敌船靠近，想抢船登陆时，楚军就用钩拒将敌船顶住，保持绝对有效的反击距离；最有意思的，是楚军占了上风，敌船想顺流逃跑的时候。这时，楚军就会用强钩的钩子部分将敌船钩住，吴军拼命想跑，楚军拽着钩拒不撒手，想逃？门都没有。
用钩拒拉船，就是在拔河。后来，这项军事发明便来到了民间，地点改在了陆地上，钩拒也变成了一根大绳，正中插一根大旗，旗两边画两条竖线，称为河界线。比赛时，两方角力，拉锯，以河界线为胜负标志。
